Il repose sur une obligation pour les fournisseurs d'énergie (électricité, gaz, chaleur, froid, fioul domestique et carburants) de promouvoir l'efficacité énergétique auprès de leurs clients.
En contrepartie des économies d'énergie réalisées par ces derniers, les fournisseurs reçoivent des Certificats d'Économies d'Énergie. Ces certificats peuvent ensuite être échangés ou vendus, créant ainsi un marché.
Les primes CEE sont donc une partie de la valeur de ces certificats, reversée aux bénéficiaires des travaux.